No fue ese día en el montículo. Lo conocieron tiempo atrás. Tal vez desde un año antes, cuando en un periódico de Los Ángeles se habló de un chico de 19 años que ganaría el premio a Novato del Año de la Liga Mexicana de Beisbol en 1979. Ese joven era Fernando Valenzuela, quien más tarde, el 15 de septiembre de 1980, debutó en Grandes Ligas con los Dodgers de aquella ciudad que ya lo conocía.
El Toro jugaba con los Leones de Yucatán cuando el reportero Scott Osler, de Los Angeles Times, cubrió un partido de los peninsulares frente a los Diablos Rojos del México en el extinto Parque del Seguro Social, después de ser suspendido por lluvia un día antes. Ese día Fernando Valenzuela lanzó el segundo del doble juego.
Seguir leyendo ...
Aún adolescente, Valenzuela consiguió un récord de 10 triunfos y 12 derrotas, 2.49 de efectividad, y con 12 juegos completos, 2 de ellos con blanqueadas. Después de ese reportaje de Osler, el mexicano sería pretendido por Mike Brito para firmarlo y llevarlo a jugar a los Dodger el 6 de julio de 1979.
“El año pasado, Mike Brito descubrió a Fernando Valenzuela, un lanzador zurdo, en una liga menor de México”, escribió Osler en Los Angeles Times el 8 de septiembre de 1979. “Este año, Valenzuela, de 19 años, lanzó en la Liga Mexicana y tuvo récord de 10-12 con una excelente proporción de ponches (141 en 181 innings)”.
Según el reportero angelino, los Dodgers pagaron 80 mil dólares, otros aseguraron que fueron 120 mil, por el contrato de Valenzuela que en ese entonces pertenecía a los Ángeles de Puebla, pero cumplía un préstamo con los Leones.
“No tira duro, pero su mecánica es suave –un diario local la comparó con la de Warren Spahn- y tiene una curva devastadora. Lanzó de forma impresionante y ganó el juego de siete innings. Al día siguiente, Brito lo enviará a la sucursal de los Dodgers en Reno”, escribió Osler, que aseguró que el zurdo aún tenía mucho por trabajar. En ese septiembre de 1979, Valenzuela reportó con la sucursal clase A de los Dodgers.
Fue precoz, pues las buenas actuaciones en la AA lo hizo saltarse el proceso y dar el salto al primer equipo de los Dodgers, en el que debutó el 15 de septiembre de 1980 en la derrota 9-0 ante los Bravos de Atlanta. Lanzó en el sexto inning cuando el marcador les desfavorecía 5-0.
“La única actuación de los Dodgers que vale la pena anotar es la del lanzador Fernando Valenzuela, quien hizo su debut en Grandes Ligas”, reportó Los Angeles Times tras el debut del mexicano. “Valenzuela, quien solo permitió un infield hit en su sus dos innings de acción, fue tocado con dos carreras sucias”, se leyó en el diario que poco más de un año antes ya lo había detectado.
Fernando Valenzuela mostró aplomo y temple desde su primera incursión en Grandes Ligas, incluso aprendió, dominó y adoptó el TIrabuzón como lanzamiento para ponchar. Así se ganó el reconocimiento de la afición.
Un mes después de su aparición, Valenzuela ya acumulaba 7 salidas: 11 innings y 2 tercios de acción, sin permitir carrera limpia. Pero en un año empezaría la verdadera fiebre por el Toro: la Fernandomanía.
En 1981, Valenzuela ganó sus primeras ocho salidas, y en todas lanzó toda la ruta; cinco de ellas fueron blanqueadas. Así, su rostro empezó aparecer en las revistas, las mujeres lo perseguían o entraban al campo a darle besos. La locura por el mexican se desbordó casi un año después de su debut, a menos de dos años de que Los Ángeles Times escribieran por primera vez de él desde México, en lo que sería la gestación de uno de los más grandes ídolos de los Dodgers en toda su historia.