Para Johnny el 17 de septiembre de 1983 es uno de los días más gloriosos de toda su carrera por haber conectado su cuadrangular 389, que sería el último, pero a su vez uno de los más difíciles al concluir su etapa como receptor, posición que defendió mejor que nadie.
Esa noche en el estadio Riverfront, casa de los Rojos, se le rendiría un homenaje al llamar el juego la noche Johnny Bench. Se habían congregado 53,790 espectadores, serían testigos en el tercer inning de como Bench conectaría un tablazo al jardín central impulsando dos carreras para lograr esa hazaña, con la cual desde que era un niño imaginó.
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Decía que sería jugador de beisbol en grandes ligas y así sucedió. Al concluir el juego dijo: “No tengo nada de que quejarme”, “Obtuve todo el reconocimiento con el que cualquiera podría soñar”. Días después anunciaría su retiro de los diamantes, dando así fin a una grandiosa carrera.
Bench tenía una gran fuerza en su brazo, además de ser ágil y saber bloquear el plato, él desarrolló nuevas posturas para cachar con una sola mano que lo hicieron muy efectivo.
Esto lo ayudó a prevenir lesiones, pero aún con molestias siguió jugando. Es imposible no mencionar su poderoso swing que lo hacía un bateador muy difícil de dominar. Usó en su jersey el número cinco y jugó como receptor.
Nacido el 7 de diciembre de 1947 en Oklahoma City, Oklahoma. Su padre desde muy pequeño le inculcó el amor por el beisbol y le dijo que jugar como cátcher era la manera más rápida y segura de llegar a las ligas mayores, así ocurriría. Su ídolo fue Mickey Mantle por haber nacido también en el estado de Oklahoma.
Sus padres se mudaron a Binger, Oklahoma, ahí jugó en ligas pequeñas como cátcher y pitcher. Asistió a Binger High School, donde practicó el basketball y el beisbol. Bench demostró ser un gran cátcher, pero también un gran bateador, con 17 años fue seleccionado en el draft de junio de 1965 por los Rojos de Cincinatti y lo firmaron por $6000 dólares.
Ahí pasó dos años en ligas menores, debutó a los 19 años en grandes ligas el 28 de agosto de 1967, así comenzó su destacada carrera. En la siguiente temporada de 1968 fue nombrado el novato del año de la liga nacional.
Johnny formó parte de una gran equipo conocido como la gran máquina roja que fue dirigida por Sparky Anderson, junto a los beisbolistas Pete Rose, Joe Morgan, Tony Perez, Dave Concepción, George Foster, César Gerónimo y Ken Griffey Sr.
Alcanzó el clásico de otoño en 4 ocasiones con los Rojos de Cincinnati. La ganó en dos ocasiones en 1975 y 1976, siendo nombrado el jugador más valioso de esta última. Bateó en series mundiales para .279, con 5 cuadrangulares y 14 carreras producidas.
Su último juego fue el 29 de septiembre de 1983. A los 35 años anunció su retiro debido a las lesiones que tuvo por haber jugado como cátcher casi toda su carrera.
Diecisiete temporadas vistió la franela de los Rojos de Cincinnati, único equipo con el que jugó toda su carrera. Donde participó en catorce Juegos de Estrellas, ganó en diez ocasiones el guante de oro, dos veces fue el jugador más valioso de la liga. Tuvo además otros logros, como ser dos veces campeón de cuadrangulares y tres veces líder de carreras producidas en la liga nacional.
Jugó en total 2158 juegos. Sus números fueron: .267 bateo de por vida, 1091 carreras anotadas, 2048 hits, 381 dobles, 24 triples, 389 cuadrangulares, 1376 carreras producidas, 68 estafas, 891 bases por bola y se ponchó en 1278 ocasiones.
El 11 de Agosto de 1984 su número cinco fue retirado en el estadio Riverfront, él comentó al recibir este honor: "Me siento realmente honrado de ser el primer jugador de los Rojos en retirar su número”, "No puedo pensar en un mejor final para mi carrera aquí en Cincinnati".
El 23 de Julio de 1989 fue elegido al Salón de la Fama de Cooperstown. Al referirse a su nombramiento dijo: “Nunca hubiera pensado llegar al Salón de la Fama, ya que era un lugar de fantasía para Cy Young, Babe Ruth, Lou Gehrigh; para los mejores jugadores al beisbol, y ahora soy parte de el.”
Al terminar su carrera como beisbolista, fue comentarista deportivo y embajador deportivo para los Rojos el equipo de toda su vida. Además de crear una fundación para solicitar becas que lleva su nombre.
A partir del año 2000 se instruyó el premio Johnny Bench al mejor cátcher que juega en el beisbol y softball universitario de los Estados Unidos y se entrega al final de cada temporada. Johnny aún vive y tiene 73 años.
Por Adalberto Valencia