La actividad del Grupo L continúa este miércoles en Arlington, Texas, con uno de los partidos más atractivos de la primera jornada de la Copa del Mundo. Inglaterra vs Croacia.
Un enfrentamiento que pondrá frente a frente a dos selecciones acostumbradas a competir en las instancias decisivas de los grandes torneos y que tienen como estandartes a dos futbolistas que marcaron una época.
Harry Kane y Luka Modric llegan a Norteamérica en etapas distintas de sus carreras, pero unidos por una misma sensación: el tiempo comienza a agotarse y las oportunidades para conquistar el mundo con sus selecciones son cada vez menos.
Inglaterra aterriza en el torneo respaldada por una impecable fase clasificatoria. El conjunto dirigido por Thomas Tuchel ganó sus ocho partidos de las eliminatorias europeas para quedarse con el liderato de su grupo y asegurar uno de los boletos directos al Mundial.
Además, mantuvieron las buenas sensaciones durante la preparación, con tres victorias y un empate en sus últimos cuatro encuentros amistosos antes de la justa veraniega.
Como gran protagonista aparece Harry Kane. El delantero del Bayern Múnich va por su tercera Copa del Mundo después de firmar una temporada extraordinaria en Alemania. El capitán inglés marcó 36 goles en 31 partidos de Bundesliga y agregó otros 14 tantos en 13 apariciones de la Champions League.
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Su historia en los Mundiales también ha dejado huella. Kane acumula ocho goles en la máxima competición de selecciones, seis de ellos en Rusia 2018, torneo en el que conquistó la Bota de Oro como máximo anotador.
Sin embargo, el atacante de 32 años sigue persiguiendo el objetivo más importante de su carrera: devolver a Inglaterra a la cima del futbol mundial por primera vez desde 1966.
Del otro lado está la leyenda, Luka Modric, el hombre que transformó la historia del futbol croata. A sus 40 años, el mediocampista disputará su quinta Copa del Mundo y se consolidará como el jugador con más participaciones mundialistas en la historia de su país.
Su legado quedó inmortalizado en Rusia 2018, cuando lideró a Croacia hasta la final y conquistó el Balón de Oro del torneo. Aunque cayó en la final ante Francia.
Cuatro años más tarde volvió a sorprender al mundo y guiar a su nación hasta las semifinales de Qatar 2022, donde fueron eliminados por Argentina que a la postre campeona y terminaron quedándose con el tercer lugar frente a Marruecos.
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En total, Modric suma 19 partidos, dos goles, una asistencia, pero más de mil 600 minutos disputados en Copas del Mundo. Su importancia trasciende cualquier estadística. Su liderazgo y calidad ayudaron a convertir a Croacia en una selección capaz de competir de igual a igual con las grandes potencias del futbol internacional.
Los dirigidos por Zlatko Dalic también llegan con credenciales importantes. Dominaron su grupo clasificatorio con siete victorias y un empate, dejando atrás a selecciones como Chequia y Montenegro. Aunque en la preparación alternaron dos triunfos con dos derrotas, mantienen una base experimentada que ahora comienza a mezclarse con jóvenes talentos como Petar Sucic y Luka Vuskovic.
El partido también revive recuerdos imborrables. En las semifinales de Rusia 2018, Croacia derrotó 2-1 a Inglaterra en tiempo extra con gol de Mandzukic para avanzar a la final. Ocho años después, ambas selecciones vuelven a cruzar sus caminos en un escenario mundialista, aunque esta vez en su debut.
Con Ghana y Panamá completando el Grupo L, ingleses y croatas parten como favoritos para pelear el liderato de la zona. Pero más allá de los puntos en disputa, el encuentro representa algo más profundo: el inicio de una nueva aventura para dos leyendas que saben que las oportunidades para alcanzar la gloria con sus selecciones comienzan a agotarse.
