La afición mexicana respondió y estuvo a la altura. La pasión contenida por los amantes al deporte de las tacleadas tuvo una válvula de escape el 2 de octubre de 2005, cuando la NFL le dio a México la oportunidad de albergar el primer partido oficial de temporada regular fuera del territorio de Estados Unidos.
Fue en marzo de ese año cuando el comisionado de la liga anunció el evento a realizarse en el Estadio Azteca. Los equipos en el emparrillado serían los Cardenales de Arizona y los 49’s de San Francisco.
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Los de Cardenales, que en ese entonces contaban con sangre mexicana en sus filas por medio del liniero ofensivo Rolando Cantú, serían locales en la Ciudad de México, al menos administrativamente. Pero al final, los 49’s fueron los que se ganaron el apoyo de la gente en el Coloso de Santa Úrsula, que vivió una noche de ensueño, con 103 mil 467 aficionados en sus gradas, lo que representó un nuevo récord para un partido de NFL.
Las postales comenzaron a surgir para no irse de la memoria de quienes presenciaron dicho cotejo. La imagen del defensivo secundario de los Cardenales, Robert Griffith, ondeando la bandera de México al ingresar a la cancha, fue emotiva y aplaudida en ese momento.
Los 49’s mandaron
Dos balones sueltos de Arizona permitieron que San Francisco se fuera al frente y permitiera pensar en una noche desastrosa para los Cardenales. La gente, eufórica, celebró la anotación de Derek Smith y el fumble de Derrick Johnson que lo regresó 78 yardas para poner 14-0 el marcador.
Arizona sólo pudo descontar por medio de su pateador, Neil Rackers, que con dos goles de campo, de 40 y 45 yardas respectivamente, borró el cero en el tanteador y puso en la pelea a su equipo, que antes de irse al medio tiempo se repuso notoriamente con un pase de anotación de su mariscal de campo, Josh McCown, de 17 yardas para que Larry Fitzgerald pusiera el 14-12 que pudo ser mejor para su causa, pero fallaron una conversión de dos puntos.
En la segunda mitad reaccionaron los 49’s y remontaron. Rackers registró cuatro goles de campo más y McCown sirvió para Anquan Boldin a las diagonales para firmar un 31-14 final.
El balón que se usó para el Kickoff fue enviado al Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional.
NFL a la mexicana
Desde aquel 2 de octubre de 2005, México registra otros partidos más de temporada regular de la NFL. En 2016 los Raiders de Oakland vencieron 27-20 a los Texans de Houston; en 2017 los Patriotas de Nueva Inglaterra se impusieron 33-8 ante los Raiders, y el más reciente, en el que los Jefes de Kansas City, a la postre campeones de la NFL en la temporada 2019, vencieron a los Cargadores de Los Ángeles por 24-17.
Pero también hay historia negativa entre la liga y nuestro país. En 2018, el partido a realizarse el 19 de noviembre en el Estadio Azteca entre los Jefes de Kansas City y los Carneros de Los Ángeles tuvo que ser cancelado en territorio mexicano, debido al mal estado del césped tras un concierto días previos y el cambio de pasto natural a pasto híbrido que se hizo sin una logística adecuada. Ese partido se reprogramó para ser disputado en el Memorial Coliseum de Los Ángeles y los locales vencieron 54-51 a los Jefes en un partido catalogado como “de los más emocionantes en la historia”.
Este 2020, ante la pandemia por coronavirus, la NFL decidió cancelar el partido que tenía pactado celebrar en México, así como otros compromisos en distintas partes del mundo, para evitar riesgos al salir de los Estados Unidos.
En 2021 se reanudará la actividad de la NFL en nuestro país, si nada lo impide como en dos ocasiones previas, para seguir reforzando la apasionante y lucrativa relación entre la liga y México que inició, de manera oficial, con un partido de temporada regular el 2 de octubre de 2005, una noche en la que la NFL fue totalmente mexicana.